19岁辍学创业，英国最年轻的亿万富翁是怎样炼成的
当Lululemon、alo yoga俘获了瑜伽女孩，当始祖鸟、Patagonia收割了徒步大哥，热爱撸铁的兄弟姐妹们，正在为一个年轻的运动品牌着迷：Gymshark。
尽管Gymshark在国内还是一个比较小众的品牌，却已经从英国出发席卷了欧美，并将它的创始人Ben Francis在30岁那年送上亿万富翁的宝座。而这一切，还要从一台缝纫机说起。
为“细狗”做的健身服
尽管Gymshark是个英国品牌，其创业历程却包含了几乎所有硅谷故事的典型元素：经商世家、车库创业、编程少年和退学。
Ben Francis出生在英国内陆的西米德兰兹郡，外公家有炉衬制造生意，祖父家经营出租车公司。十几岁时，Ben加入外公的公司实习，萌生创业的愿望。直到他在学校接触了编程课，又爱上了健身，两个兴趣的碰撞使Ben的创业火花正式点燃。他创建过车牌交易平台，开发过多个健身App，Gymshark是他的第7个创业项目。
2012年，19岁的Ben Francis考入伯明翰阿斯顿大学，和校友Lewis Morgan在家中车库创立了Gymshark。最初Gymshark的想法只是一家健身保健品电商。由于无力承担库存和渠道经销成本，两人不得不转为一件代发模式。经过6个礼拜的东奔西跑，Ben和Lewis才卖出第一单，收入2英镑。
与此同时，Ben发现健身房的撸铁兄弟们普遍穿着自己改造的衣服。他注意到，美国品牌的健身服装通常尺码偏大，面向大块头运动员，不适合新手，而且设计比较土；欧洲品牌服装虽然时尚好看，却功能性不足。寻遍市面上的各个品牌，Ben都没有找到合适的健身装备，于是他决定自己手作，从健身爱好者的需求出发，制作更有弹性、版型更合身的健身服装。
Ben用代发平台的收入和在必胜客打工的工资买了一台缝纫机和丝网印刷机，向奶奶学起女红。难以想象，最初的Gymshark服装全部是由Ben和Lewis这两个小伙子在车库里一针一线缝出来的。好消息是，Gymshark一经推出，颇受撸铁bro们欢迎，生意好的时候，销售额能达到500英镑。
追星追出爆款产品
Gymshark成立的同一年，Ben参观了欧洲最有影响力的健身博览会BodyPower，盛况令他做出一个冒险的决定：要让Gymshark被更多人看见。次年，Ben倾尽存款购买了BodyPower的一个展位，并计划把一款拿得出手的产品带到展会上亮相。
Ben和Lewis带着自己的新产品来到BodyPower，此时他们已经没钱再做任何广告了。在展会开始10分钟后，两人决定，向热门健身YouTuber赠送自家产品。Ben后来回忆，当时纯属拍脑袋决定，只是想见到Lex Griffin、Scott Herman等一众健身大V，并让偶像们穿上自己品牌的衣服。
没想到，这一动作让Gymshark一炮而红。
展会期间，Gymshark的高端运动服系列Luxe在Facebook上蹿红，30分钟就创造了3万英镑的销售额。疯狂涌入的订单让Ben犯了愁，车库里仅有的一台缝纫机显然无法承受这么多需求。经过慎重考虑，Ben从阿斯顿大学退学，辞了必胜客外卖员的兼职，全身心投入Gymshark的经营中。
头脑冷静，激流勇退
Gymshark是最早使用网红营销的品牌之一，彼时彼刻的Ben Francis心思其实很单纯。在一次采访中，他谈到：当时，如果Chris Lavado（北美知名健身博主）告诉我产品很棒，那我这一年就会很开心！
通过向健身界的影响力博主赠送产品，Gymshark以极低的营销成本吸引了数百万社交媒体原住民。Gymshark开始与专业制衣厂合作生产，团队迅速扩张，并开辟了女装产品线、休闲系列、跑步系列等。数据显示，从2013年到2016年，Gymshark销售额复合增长率达到193%，因为仅采用DTC模式销售，无渠道经销成本，其毛利达到70%左右，高于Nike、Lululemon等主流健身大品牌。
随着生意越做越大，Ben又做出了一个惊人的举动：把CEO辞了。
他将Gymshark大权交给了他的创业导师、前锐步董事Steve Hewitt。巧合的是，他们两个也是在健身房认识的！
20岁出头的Ben坐拥一个冉冉升起的新星品牌，头脑一直保持冷静。在他看来，创立一个品牌并不意味着能够经营好一家公司，CEO并不是最适合自己的职位。尽管这个决定让人有点心碎、有点纠结，Ben还是坚持认为，创始人有必要“放下自尊”，做出合适的决定。
在退居幕后期间，Ben在多个部门“轮岗”，担任过首席品牌官、首席产品官和首席营销官，一边发挥自己在设计、营销等方面的优势，一边学习企业如何运转。有资深CEO兜底，年轻的Ben更敢放手尝试。
与很多创业者一样，Ben Francis的出发点是热情。对健身的热爱让他义无反顾地多次倾尽所有，不图回报。随着公司规模扩张，他必须要适应从“创始人”到“管理者”角色的转变。初创业时，他和Lewis可以说干就干，不考虑任何策略，现在他需要和多个团队沟通协作，传达品牌的愿景和工作目标。
在一次采访中，他谈到：如果我八年前的行为和现在一样，我可能连5分钟都撑不下去；但如果我今天的行为和八年前一样，我的生意也不会有现在的成就。企业家和创始人必须学会成为他们业务中适应能力最强的人——这真的很重要——否则，业务将超越创始人，或者创始人会导致业务停滞或放缓。
归来仍是爱撸铁的少年
2021年，轮岗一圈的Ben Francis完成蜕变，重回CEO位置。归来的Ben立下了更宏大的目标：美国有Nike，德国有Adidas，加拿大有Lululemon，瑞士有On，每个国家都有代表性的全球化运动品牌——Gymshark将是英国对这些品牌的回应。
尽管从营业额上看，Gymshark在“Nike们”面前仍是微不足道，但围绕健身，这个小众运动品牌已经建立起线上线下的爱好者社区，为品牌贡献源源不断的生机和收入。凭借成功的线上营销策略，即使在新冠疫情期间，Gymshark也几乎没有受到线下健身房关闭的影响，甚至更多人在他们的线上平台更活跃了。
2020年，Gymshark接受了创立以来的第一笔融资，投后估值超过10亿英镑。Ben持有的股份价值超过7亿英镑。2023年，年仅30岁的Ben Francis首次跻身《福布斯》全球亿万富翁榜，成为英国最年轻的亿万富翁。这一切似乎对他没有什么改变，依然时常撸铁、跑步，依然爱吃Nando's烤鸡，唯一的“奢侈品”是两辆Triumph摩托车。
去年春天，Ben决定让Gymshark回归初心：撸铁举重。在这一决定背后，仿佛看见Ben穿越Gymshark 10年的迅猛发展，与当年操作缝纫机的自己对话—— “我在学校的表现不是很好。后来我去了健身房，然后我就在学校表现很好，因为我把在健身房学到的事情运用到了日常生活中。我希望更多的人能有这样的经历。”
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