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黑巧克力可延缓衰老

中国科学报

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你爱吃巧克力吗？科学家发现，黑巧克力与延缓衰老之间存在着令人意外的关联。这项12月10日发表在《衰老》的研究显示，生理年龄比实际年龄更年轻人群的血液中，植物化合物可可碱的含量更高。

许多食物中的植物化合物可通过“开启”或“关闭”基因来影响基因功能。这类被称为生物碱的物质，能与调控基因活性的细胞系统相互作用，从而促进长期健康。可可碱正是这样一种生物碱。尽管它因对狗具有毒性而广为人知，但在人类中却与潜在健康益处相关，例如降低心脏病风险。然而，此前科学界对其关注相对有限。

研究团队分析了两个欧洲人群的数据，包括来自英国“双胞胎研究”（TwinsUK）的509人，以及来自德国KORA研究项目的1160人的血液中可可碱的浓度，并将其与通过血样测得的生物衰老标志物进行比对。

生理年龄反映的是人体机能的实际状态，而非单纯依据出生年份计算的日历年龄。该指标基于DNA甲基化——即附着在DNA上的微小化学标记，这些标记会随着年龄增长而发生系统性变化。为估算生物年龄，研究人员采用了两种方法：一种分析反映衰老速度的DNA变化；另一种则测量端粒长度——即染色体末端的保护性结构。端粒会随年龄自然缩短，其长度与多种衰老相关疾病风险密切相关。

结果显示，血液中可可碱水平较高的人，其生物年龄普遍低于实际年龄。可可碱可能是减缓某些生物衰老迹象的关键因素之一。

论文作者、英国伦敦国王学院的Jordana Bell表示：“我们的研究发现了黑巧克力中一种关键成分与‘更长久地保持年轻’之间的关联。我们并非建议人们多吃黑巧克力，但这项研究有助于我们理解日常食物中可能蕴藏着通往更健康、更长寿生活的线索。”

研究团队还考察了其他可可或咖啡代谢物是否具有类似效果。结果表明，可可碱是唯一表现出这种特定关联的化合物。

该研究首席研究员、伦敦国王学院及伦敦大学学院的Ramy Saad表示：“这是一个非常令人振奋的发现。接下来的关键问题是：这种关联背后的机制是什么？我们如何进一步探索饮食代谢物与人类表观基因组之间的相互作用？这种方法有望在衰老研究，乃至常见病和罕见病领域带来重要突破。”

研究团队目前正进一步探究可可碱的作用是独立发生的，还是与黑巧克力中其他知名成分，如已被证实有益健康的多酚类物质协同发挥作用。

伦敦国王学院的Ricardo Costeira提醒道：“本研究揭示了可可中的天然化合物支持健康的又一分子机制。尽管仍需更多研究，但这一发现凸显了在衰老与遗传学领域开展大规模人群分析的价值。”

研究人员同时强调，增加黑巧克力摄入量并不自动等同于抗衰老。巧克力同时含有糖、脂肪及其他成分，要全面理解可可碱如何在体内发挥作用及其对衰老的具体影响，仍需深入研究。