谷歌前CEO资助的私人太空望远镜规模超哈勃
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1月7日，在美国天文学会的一场会议上，由亿万富翁Eric Schmidt和Wendy Schmidt夫妇资助的施密特科学基金会宣布了天文学领域有史以来规模最大的一笔私人投资：将为一个比美国宇航局（NASA）哈勃太空望远镜更大的轨道观测站提供资金，同时资助建造3个新型地面观测站。该项目的目标是在本10年末前让全部组件投入运行。
阿格斯阵列将通过1200台小型望远镜拍摄可见天空的“电影”。图片来源：施密特科学基金会
“我们正在为人类探索宇宙开辟新的途径。”施密特科学基金会总裁Stuart Feldman表示，基金会将负责这一观测系统的管理工作。据《科学》报道，这些望远镜的观测时间将向全球科学家开放，收集的数据将存入关联数据库。施密特科学基金会未透露具体投资金额，但Feldman表示，仅其中一台名为“蓝宝石”的太空望远镜，耗资就达数亿美元。
Eric Schmidt是谷歌前首席执行官（CEO），其净资产高达530亿美元。他和妻子长期支持科学研究：二人共同创立了施密特海洋研究所；上个月，他们还向瑞士欧洲核子研究中心粒子物理实验室捐赠10亿美元，用于建造一座巨型新型对撞机。除天体物理学领域外，施密特科学基金会还资助人工智能、生物学和气候科学相关研究。
这套新观测系统中，第一个地面项目是地面型深度综合阵列（DSA），将由1600个直径6米的无线电天线组成，这些天线紧密排列在美国北内华达州一片约20公里宽的区域内，每15分钟就能拍摄一张射电天空快照。DSA在探测和定位快速射电暴方面将具有无可比拟的优势，同时还能搜寻脉冲星，即快速旋转的恒星残骸，其规律脉冲可用于探测引力波。
其次是阿格斯阵列，将由1200台28厘米口径望远镜组成。这些望远镜安装在朝天的碗状结构内，将在美国得克萨斯州山顶不间断记录天空状况。该阵列能够探测恒星爆发成超新星、中子星碰撞及黑洞撕裂恒星等快速变化的天体现象。研究人员可将阿格斯阵列收集的数据像播放电影一样前后回放，观察某一事件发生前后的完整过程。
第三个是大型光纤阵列光谱望远镜（LFAST），将由数千个0.76米口径的镜片组成。每个镜片都会收集光线，并通过光纤将其传输至光谱仪，再由光谱仪将光线分解为不同波长。凭借足够多的小镜片，LFAST收集的光线量有望与智利在建的欧洲39米口径极大望远镜相当。其获取的光谱数据将帮助天文学家研究系外行星大气的化学成分、搜寻生物特征信号，并确定遥远恒星爆发的性质和元素生成情况。
这套观测系统中最具雄心的部分当属“拉祖利”号太空望远镜。长期以来，太空望远镜一直是政府航天机构的专属领域——这类望远镜通常造价数十亿美元，且需耗时十年甚至更久才能完成研发并发射。而私人资助的太空望远镜通常规模较小、功能单一。但Feldman表示，随着太空探索技术公司（SpaceX）等企业持续降低发射成本，Schmidt看到了利用更廉价的现成组件设计太空望远镜的机会，且无需过度担忧尺寸和重量问题。Macintosh称，“拉苏利”将成为首款真正具有变革意义的私人资助太空望远镜。
“拉祖利”望远镜配备的3.1米口径的镜片，其集光面积将比2.4米口径的哈勃望远镜大约多出70%，同时还配备了更先进的传感器。“它是哈勃望远镜当之无愧的继任者。”施密特科学基金会天体物理学与太空领域负责人、天文学家Arpita Roy表示。
Feldman表示，“拉祖利”有望在系外行星科学领域产生重大影响，探测到邻近恒星周围的几颗岩石行星。该望远镜将配备日冕仪—— 一种用于遮挡恒星光线的遮光罩，以便直接观测到微弱的行星。通过探测可作为宇宙标尺的超新星，“拉祖利”还将助力测量宇宙膨胀速度。
这项投资出台之际，美国政府对天文学的支持正变得不稳定。“施密特科学基金会无疑在一个非常重要的时刻挺身而出，以维持美国天文学的科研能力，并留住最具雄心的科研人才。”美国卡内基科学研究所天文台主任Michael Blanton表示。
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