私人月球着陆器数据挑战关于月球的固有认知
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一年多前，由美国萤火虫太空公司制造的“蓝幽灵”机器人着陆器，在其为期两周的月球任务中传回了最后一批数据。此前另外3次商业着陆尝试均以失败告终，使得这项耗资1.5亿美元的任务成为美国国家航空航天局（NASA）数十亿美元“商业月球载荷服务”（CLPS）计划资助的首个完全成功的项目。CLPS旨在资助相关企业以比NASA更快、更经济的方式将货物和科学实验送至月球表面。
对许多行星科学家而言，CLPS计划的真正考验不仅在于安全着陆，更在于能否从“阿波罗”号登月点以外的区域获取有价值的数据。随着“蓝幽灵”号两台主要仪器测得结果近日在月球与行星科学大会上发布，这一天终于到来。美国得克萨斯理工大学地球物理学家、“蓝幽灵”号热探测仪首席研究员Seiichi Nagihara表示，这些发现颠覆了月球近地侧为热点、其余区域均为冷区的传统认知。“我们可能不得不放弃这种二元论。”
为了寻找平坦的地形，“阿波罗”号宇航员降落在面向地球的黑暗火山平原上，例如“静海”。这些地点在地质上颇为奇特。当宇航员将探测器插入月球土壤中，以测量来自月球内部的热量时，他们发现温度远高于预期。对返回的月球岩石及后来轨道飞行器的分析测量表明，这种高温是由包括钍在内的大量放射性元素所致。这一富含钍的区域仅占月球表面的15%，却包含了超过一半的熔岩流。研究人员认为，月球底层地幔富含放射性元素，导致了晚期的喷发，从而形成了近月面独特的火山“海洋”。
这也是NASA让“蓝幽灵”号着陆于“危海”的原因之一。这是一片远离钍信号源的火山平原，其内部温度应该较低。这台重达1500千克、呈金字塔形、大小与轿车相当的探测器搭载了10台仪器，其中包括“月球地下快速热探测仪器”（LISTER）和“月球磁电测深仪”（LMS），后者将通过测量月表的磁场和电导率，来推测月球深处的温度。
尽管获取这些数据并非易事，但LMS和LISTER还是带来了一些意外发现。LISTER发现该区域的热流几乎与“阿波罗”17号着陆点的热流相当。Nagihara认为，这表明钍及其他产热元素可能在近侧热点之外的更广泛地下分布。 同时，LMS的数据似乎支持这样一种观点，即导致热流的放射性元素主要集中在靠近地表的地壳中，且总体含量较少。LMS首席研究员、西南研究院行星科学家Robert Grimm研究了正位于钍热源中心的“阿波罗”12号着陆点的导电率数据，发现200公里深处的地幔温度低于预期。在危海区域，情况也类似。
Grimm认为，地幔温度偏低表明，放射性加热和熔融可能并未导致形成月球近地侧火山平原的喷发。相反，岩浆之所以能喷涌而出，仅仅是因为该处的地壳恰好比其他地方更薄。印度物理研究实验室的行星科学家Durga Prasad对此表示赞同：“火山活动可能更多地受地壳结构控制，而非异常高温的地幔。”
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